La fusée Starship de SpaceX décolle pour son 12e vol d'essai,vue depuis South Padre Island,au Texas,le 22 mai 2026. (RONALDO SCHEMIDT )

La dernière version de Starship,la fusée géante de SpaceX,a conclu un nouveau tir d'essai plutôt réussi vendredi 22 mai. Le vol,qui a duré environ 65 minutes,n'a pas été sans accrocs techniques,mais les employés de SpaceX ont laissé exploser leur joie lorsque l'étage supérieur de la fusée s'est abîmé comme prévu dans l'océan Indien. "Bravo à SpaceX et Elon Musk pour un sacré décollage de Starship V3",a salué sur X le patron de la Nasa,Jared Isaacman. "Cela nous rapproche de la Lune... et de Mars."

Starship a décollé du Texas peu après 17h30 locales (0h30 à Paris),et les deux parties de l'engin se sont séparées avec succès. Le modèle utilisé pour ce 12e test de Starship est encore plus grand que le précédent,l'ensemble mesurant 124 mètres de haut. Cette "version améliorée de Starship a accompli la plupart de ce que SpaceX espérait qu'elle ferait lors du lancement",a estimé Clayton Swope,du Centre d'études stratégiques et internationales. Mais,a-t-il ajouté,"il reste un long chemin à parcourir et de nombreux autres vols d'essai avant que Starship ne soit prêt pour la prochaine mission Artemis",le programme lunaire de la Nasa.

Vendredi,le propulseur n'a pas effectué la poussée initialement prévue,a déclaré le porte-parole de l'entreprise,Dan Huot,et il est donc retombé rapidement et de manière incontrôlée dans les eaux du golfe du Mexique. Si la société ne prévoyait pas de le récupérer intact,elle comptait tout de même le faire s'abîmer à un endroit précis. Après avoir déployé avec succès un ensemble de satellites factices,dont deux qui devaient étudier le bouclier thermique du vaisseau,l'étage supérieur a terminé sa course comme prévu dans l'océan Indien. Mais cet essai a enregistré un autre bémol : le vaisseau ne se trouvait pas exactement sur la bonne orbite après un dysfonctionnement de l'un de ses moteurs. Il a fait fonctionner ses cinq moteurs restants un peu plus longtemps pour compenser. "Je n'appellerais pas cela une insertion orbitale idéale",a déclaré Dan Huot.