La méridienne en carbone mesure plus de 12 mètres de hauteur,trois mètres et demi de large,pour à peine quelques millimètres d'épaisseur (Juillet 2026). (OLIVIER EMOND / FRANCE INFO)

C'est une sorte de très grand cadran solaire. Une des plus grandes méridiennes astronomiques de France,la première au monde fabriquée en carbone,est inaugurée vendredi 3 juillet sur le site Grands Moulins de l’Université Paris-Cité,dans l'Est de la capitale. Installé à la verticale sur le mur extérieur d’un des bâtiments,cet outil scientifique est le fruit de véritables prouesses techniques.

C’est une immense pièce en carbone,revêtue de blanc,insérée dans la façade. Elle mesure plus de 12 mètres de hauteur,pour à peine quelques millimètres d'épaisseur.

Sa conception,son transport et son installation n’ont pas été simples,mais Morgane Fouillet,responsable du projet pour l'entreprise bretonne Multiplast,se félicite du succès de l'opération. "C'est une feuille qu'on a déplacée depuis Vannes,dit-il. Juste pour la sortir,la démouler,c'était déjà compliqué. Ensuite,on a dû l'amener jusqu'à Paris en convoi exceptionnel. Il a fallu qu'on rentre une grue,deux camions,des nacelles. Ce n’était pas évident. On a eu quelques aléas techniques du fait de la chaleur,qui nous ont quand même beaucoup handicapés,mais on a quand même réussi la mission." 

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C'est sur cette grande plaque que le soleil vient indiquer son midi,grâce à l'ombre qu'il projette à travers un œilleton sur différents repères astronomiques qui ont été gravés.  

Repères temporels

Chacun de ses repères a une fonction bien précise,explique l'astrophysicien Sylvain Chaty,vice-président délégué culture,sciences et société à l'Université Paris-Cité : "Il y a trois lignes qui figurent : le midi solaire,une demi-heure avant et une demi-heure après,donc de 11h30 jusqu'à midi et demi solaire. Il y a trois autres lignes,qui représentent le solstice d'hiver,le solstice d'été,et les équinoxes. Et enfin il y a ensuite la courbe,presque la plus importante pour nous,qu'on appelle un analemme. C'est une courbe qui dessine un 8,avec des mois qui sont indiqués dessus. À 14 heures,la tache de lumière va passer dessus. Donc cette construction indique à la fois la saison,l'heure et la date."

Ces méridiennes ont eu leur heure de gloire entre le XVIIe et le XIXe siècle. Installées sur des bâtiments publics ou des églises,elles permettaient à tout un chacun d'avoir des repères temporels. Dès l'Antiquité,elles servaient à faire des calculs astronomiques,et permirent,par exemple,au scientifique grec Ératosthène,de mesurer pour la première fois et avec une grande précision,la circonférence de la Terre.